PUERTO RICO "SE LEVANTA"
La respuesta y la recuperación de Puerto Rico en curso
25 DE SEPTIEMBRE DE 2018
Toa Baja es una comunidad en la costa noreste de Puerto Rico. Se encuentra a sólo 30 minutos al oeste del aeropuerto internacional de San Juan y al este de Dorado. Más de un año después del huracán María, los trabajos de respuesta continúan en esta comunidad, y la temporada de huracanes comienza de nuevo. A medida que se acerca el primer aniversario, All Hands and Hearts - Smart Response trabaja con diligencia para ayudar a las comunidades mal preparadas para otra temporada. Numerosas familias siguen viviendo bajo techos de lona y en estructuras inseguras.
Tamara, o Tammy como la conocemos, ha sido residente de Puerto Rico toda su vida, y se unió a la familia de All Hands and Hearts - Smart Response cuando llegamos a la isla en diciembre. Al haber vivido en Toa Baja de niña, se sintió muy conectada con la situación única a la que se enfrentaba la comunidad.
"Lo que pasa con Toa Baja es que hay un par de ríos y arroyos que van desde las montañas hasta la costa, y que pasan por el antiguo pueblo de Toa Baja. Por lo general, cuando hay una tormenta o un huracán, esa zona se inunda bastante, un par de pies. Dos pies, tres pies, no es tan malo. Con este huracán, justo después de que pasara, tuvieron que abrir la presa porque estaba a punto de romperse. Hubo una avalancha de agua que bajaba de las montañas. Una vez que la gente empezó a darse cuenta de que se estaba inundando, sólo tardó unos minutos en que las aguas alcanzaran los 7, 8, 10, en algunos lugares incluso 14 pies de altura. La combinación de las altas olas del océano, esa masa de agua que bajaba de las montañas y un lago que está en Toa Baja casi inundó todo el pueblo. Las tres masas de agua se juntaron e inundaron por completo al menos cuatro barrios. Así que en cuestión de minutos el agua empezó a subir, empezaron a rescatar a la gente a través de helicópteros. Había gente en los tejados pidiendo ayuda, gritando. Muchos animales se ahogaron. Algunas personas en Toa Baja se ahogaron también... Una vez que el agua bajó, lo que encontraron fue que quien tenía una estructura de madera estaba casi 100% destruida. Quien tenía una casa de hormigón, encontró centímetros de barro dentro de la casa, con todas sus pertenencias destruidas, dañadas y cubiertas de barro."
All Hands and Hearts abrió una base satélite en Toa Baja y empezó a recibir voluntarios en enero.
"Nos alojamos en una casa en Via Calma, y en ese momento no había electricidad, así que vivíamos en las mismas condiciones que la población. Teníamos agua pero no teníamos electricidad. Así que era una dinámica muy dura, trabajando todo el día, en una zona calurosa, bajo el sol, limpiando casas, lavando a presión. Había mucho barro dentro de las casas. Había ancianos que seguían viviendo en casas llenas de barro. Luego, durante la noche, encendíamos los generadores y vivíamos con linternas solares y generadores".
La gran sonrisa amistosa de Tammy y su corazón abierto reconfortan a nuestros propietarios. Después de una tormenta, la gente se encuentra en una situación desesperada y no tiene más remedio que confiar en la amabilidad de los extraños. Desgraciadamente, no todo el mundo trae intenciones honestas, lo que hace que los propietarios de viviendas se vuelvan aprensivos con aquellos en los que confían. El personal y los voluntarios de All Hands and Hearts ayudan a devolver esta confianza y esperanza con una comunicación abierta y honesta, con oídos abiertos para escuchar, y con el único trabajo prometedor que podemos llevar a cabo. Es una experiencia hermosa y mágica ver cómo un rostro vuelve a la luz, y a menudo sucede tan rápido como el primer día que un equipo llega a un sitio.
Rosita, de 56 años, comparte su viaje y el de su madre hacia la recuperación. Vive en la misma calle que su madre Elvira, de 82 años, y la ha cuidado todos los días durante los últimos 4 años. Rosita abre la puerta a Tammy con una gran sonrisa y cálidos abrazos.
"Fue terrible, tuvimos dos huracanes al mismo tiempo, y María impactó a todo Puerto Rico, y la casa de mi mamá no fue una excepción. Teníamos una cochera afuera. María se lo llevó por delante. Ella tenía una casa de segundo piso, y los tablones de metal desaparecieron, y luego la estructura y los escombros que eso causó representaron un peligro para mi madre. Estaba muy desesperada. Busqué ayuda, todo el mundo estaba muy ocupado, o tenía recursos limitados. Fue entonces cuando tuve suerte y encontré al equipo de All Hands and Hearts. Hablé con ellos y les conté la situación de mi madre, y no dudaron en poder ayudarme. Evaluaron su caso y me dijeron que estaban encantados de ayudar. Durante el tiempo que estuvieron aquí, alquitranaron la estructura, limpiaron todo el material, todos los escombros, para que no supusiera un peligro para mi madre. En ese momento fue muy emotivo, y muy bueno saber que todavía hay gente de diferentes partes del mundo, y que forman parte de esta organización, que están dispuestos a ayudar. Me impresionó ver cómo ponen toda su alma, su vida y su corazón. Puedo presumir que representan con orgullo el nombre de esta organización, All Hands and Hearts. Todos Manos y Corazones. Estamos muy agradecidos, mi mamá y yo".
"Muchas gracias por todo. Fueron muy amables". Elvira interviene con una sonrisa de oreja a oreja.
"Me gustaría que el mundo supiera, y Puerto Rico, que todavía hay gente dispuesta a ayudar, y deseamos que sigan repartiendo sus bendiciones a todos". finaliza Rosita.
"¡Y buena gente!" añade Elvira.
Rosita y Elvira todavía tienen trabajo que hacer para prepararse para otra temporada de tormentas, mientras que la visita de Tammy decide echar otro vistazo a lo que ahora es su techo. Nuestro ámbito de trabajo se ha ampliado en Toa Baja al sellado de tejados de hormigón, y esperamos poder ayudar más a la familia. En abril, Elvira se resbaló y cayó en su cocina, se fracturó la nariz y sufrió una hemorragia interna en el cerebro. Rosita cree que esto ocurrió debido a una ventana rota que filtra agua al suelo cuando llueve. La sustitución de la ventana se encargó hace tiempo, pero debido a la gran demanda, siguen esperando. También están experimentando algunas goteras en el tejado.
Rosita conduce a Tammy desde el salón hasta el exterior de la casa. Una escalera es la única forma de acceder al tejado ahora, ya que la escalera de madera fue destruida. Lo que ahora es el tejado, una vez tuvo un segundo piso, y los contornos de las habitaciones de hormigón identifican el lugar donde estuvo la estructura. Rosita sólo sube una parte de la escalera, "¡los voluntarios me enseñaron a hacerlo!". exclama orgullosa, "pero me detengo aquí". Rosita señala las zonas en las que han detectado fugas mientras Tammy recorre el tejado para revalorizarlo.
Al final de nuestra entrevista, Rosita comparte su experiencia con los voluntarios.
"¡Los echo de menos!" Anuncia con una gran sonrisa y un corazón lleno de alegría.
"Por favor, díganles, una vez más, que estamos muy agradecidos, y que estamos felices de tenerlos aquí. Nuestra casa está abierta para ellos, y para ustedes también, y tienen más amigos en Puerto Rico".
Elvira no es la única propietaria de una vivienda que se enfrenta a continuos retos. La coordinadora comunitaria voluntaria Abbey ayudó en la demolición de la casa de Juan, y se sienta con él y su prima, Nereida, que vivía al lado, para hablar de su trayectoria.
"El huracán derribó la casa. Dos días después del huracán me hospitalizaron por el pie y estuve un mes y medio en el hospital". cuenta Juan.
Juan fue hospitalizado porque se puso a limpiar escombros justo después del paso de María y se clavó un clavo en el pie. Los problemas añadidos de la diabetes, y un hospital que carece de todos los recursos, provocaron una bacteria en su pie y gangrena hasta la espinilla. Pasó un mes y medio en el hospital, y sigue recibiendo cuidados en casa. Un vecino, voluntario de la FEMA, habló a la familia de All Hands and Hearts.
"Vivía allí con mi mujer, mi nieto y su mujer, y sus dos hijos pequeños. Después del huracán, la única familia que me ayudó a pasar por esto fue Nereida. Me ayudó en todos los aspectos; siempre me puedes encontrar aquí (en su casa). Me ha ayudado como si fuera su hermano. Somos una familia. Su madre, mi tía, también me cuida". dice Juan.
Nereida interviene: "Por supuesto, le ayudaría. Soy su familia más cercana, y como cristiana tengo que actuar. No lo digo para glorificarme, pero es mi familia".
Mientras Nereida ayuda a cuidar a Juan, su mujer ha estado trabajando incansablemente para que puedan comprar una nueva casa.
El apoyo de la familia de Juan ha sido fundamental para su resultado durante estos tiempos difíciles. Desde María, los continuos desafíos de las necesidades básicas: electricidad, agua y recursos fiables, se correlacionan con las crecientes tasas de depresión y suicidio. El estrés, la ansiedad y los malos hábitos de sueño desgastan la salud mental general de las personas. Es fácil quedarse con la familia durante una semana, dos semanas, un mes, pero diez meses después, nadie estaba preparado para ello. "Pero a pesar de todo esto, los puertorriqueños somos gente que no se olvida. En medio del desastre esta gente ha podido sobrevivir gracias a la ayuda, a la ayuda de programas como All Hands and Hearts; y de puertorriqueño a puertorriqueño. Nos suministramos generadores, agua, comida unos a otros. Dicen que Puerto Rico 'se levanta'", dice Nereida.
No tuvo más palabras que las de agradecimiento, compartió algunos apretones de manos y sonrisas antes de retirarse de la propiedad. Habló con algunos de sus vecinos antes de cruzar la calle y sentarse en una acera. Estuvo sentado allí la mayor parte de la mañana, observando cómo el equipo tiraba con cuidado lo que antes era toda su vida en un montón sobre el balcón. Aunque se había mudado a otra casa con su familia, los restos de su vida antes de María permanecían como un recuerdo constante. El equipo trabajó incansablemente bajo el caluroso sol de Puerto Rico para ayudarle.
Antes de partir, Juan lleva a Abadía a conocer los caballos.
"Hay cuatro, pero no son míos. Son de un amigo. Los disfruto pero como no he podido mejorar no puedo (cuidarlos, montarlos)"
La demolición completa de la casa de Juan facilitará ahora la venta del terreno, y empezará a salir adelante del huracán.
Puerto Rico se ha enfrentado a muchos retos para salir adelante después de María. Tammy comparte sus pensamientos sobre su experiencia con All Hands and Hearts.
"Hay tantas cosas que decir, que ni siquiera sé. Estoy muy contenta de trabajar para una organización que realmente se preocupa por los propietarios de viviendas, eso es muy importante. Para que la gente consiga ayuda tiene que solicitarla a través de Internet. La realidad es que hay muchos ancianos que no tienen ninguna relación, ni nada que ver con Internet. Ni siquiera saben escribir su nombre en el ordenador. Es muy importante utilizar un sistema más social y más individual. Sólo hay que conducir y hablar con la gente, y preguntarle qué necesita, cómo está. ¿Cuál es tu historia? ¿Cómo podemos ayudarte a vivir en un lugar más habitable? ...Sé que la recuperación de esta isla es un gran monstruo y que estamos empezando con la próxima temporada de huracanes. Todavía hay gente sin electricidad, hay gente que vive bajo lonas y hay gente que vive con casas mohosas".
Aunque muchos de los propietarios de viviendas se enfrentan a una serie de obstáculos, a menudo tienen un impacto en nuestros voluntarios tanto como nosotros en ellos. El propietario Victor es un gran ejemplo de ello.
Victor comparte su historia: "Estaba enfermo antes del huracán. No podía cerrar bien las ventanas, no tenía fuerza en las manos. Tenía las manos muy delgadas. Salí del hospital el día antes de María. Estuvimos aquí (en la casa) para la tormenta. Nos quedamos aquí después de la tormenta, mi mujer, mi yerno, mis hijas y los nietos".
La lucha de Víctor contra el cáncer le dejó en una situación vulnerable, pero se ríe cuando reflexiona sobre su tiempo con los voluntarios.
"Me gustaba el equipo, era bueno para mí".
Víctor disfrutaba poniéndose los numerosos uniformes de béisbol del equipo y compartiendo las manos cubiertas de anillos de campeón.
Aunque muchos de los propietarios de viviendas se enfrentan a una serie de obstáculos, a menudo tienen un impacto en nuestros voluntarios tanto como nosotros en ellos. El propietario Victor es un gran ejemplo de ello.
Victor comparte su historia: "Estaba enfermo antes del huracán. No podía cerrar bien las ventanas, no tenía fuerza en las manos. Tenía las manos muy delgadas. Salí del hospital el día antes de María. Estuvimos aquí (en la casa) para la tormenta. Nos quedamos aquí después de la tormenta, mi mujer, mi yerno, mis hijas y los nietos".
La lucha de Víctor contra el cáncer le dejó en una situación vulnerable, pero se ríe cuando reflexiona sobre su tiempo con los voluntarios.
"Me gustaba el equipo, era bueno para mí".
Víctor disfrutaba poniéndose los numerosos uniformes de béisbol del equipo y compartiendo las manos cubiertas de anillos de campeón.
"Después de comer, nos poníamos a tocar música y a bailar aquí. Dábamos el almuerzo a todos los trabajadores todos los días". Víctor dice: "Hicieron un gran trabajo con el techo, quedó muy bien".
Víctor se levanta y desaparece por la esquina del patio. Vuelve con instrumentos para Amalia, Abbey y él mismo, recreando una típica pausa para comer con los voluntarios.
Muchos propietarios perdieron todo lo que tenían, pero Sylvia se sorprendió al ver que su casa de madera frente al mar seguía en pie. Sylvia y su hermana no estaban en casa cuando llegó el huracán.
"No estuvimos aquí durante María. Fuimos a la casa de mi hermana que estaba vacía en ese momento para esperar a que pasara la tormenta. Cuando volví, sabía que, por la edad de la casa, el tejado había desaparecido. Seguramente, cuando llegué, el techo ya no estaba y dije "bueno" la casa resistió todo lo que pudo porque el techo nunca había sido cambiado. También tiene 87 años. El zinc era el original. Lo único que me hizo feliz fue que mi perro seguía vivo. Tenía tres perros y un gato y todos están vivos. No sufro por la casa, porque la tuve toda la vida. Sabía que un día se destruiría, como todo en la vida".
La casa de Sylvia es una estructura histórica. Nació en la casa en 1931 y se crió allí con sus 10 hermanas. Su padre y un carpintero construyeron la casa, y ella condujo a Abbey por la casa contando historias.
Mientras que el techo fue arrancado, las ventanas retenidas.
"¿Qué esperas de la casa?", pregunta Abbey.
"¡La has cambiado! Dije que no iba a hacer nada con la casa, pero ahora me gustaría volver a poner un techo. All Hands and Hearts ha hecho un trabajo extraordinario, se lo agradezco mucho. Tu Hogar Renace me ha llamado hoy. La semana que viene van a venir a ver si ponen el techo después de que All Hands and Hearts haga la limpieza. Así podré darle otro toque especial. En febrero había pintado el interior y el exterior de la casa. Quedó preciosa. Irma no hizo nada, pero Maria...."
Sylvia comparte algunos artículos que fueron salvados por el equipo de muck & gut All Hands and Hearts. Regalos de su hermana y su marido, que ya han fallecido. Sylvia conoció a su marido en un viaje que hizo a España. Estuvieron casados durante 31 años.
Sylvia habla de sus esperanzas para el futuro: "A mi edad, ¿qué puedo esperar? He viajado mucho. Ahora no puedo viajar porque cuido de mi hermana. Todos los años viajaba a Europa. Todavía tengo la esperanza de poder volver a viajar. Tengo amigos en Alemania y España. Estaban preocupados por mí, pero les dije que aún no podía viajar".
Sylvia señala el suelo que pintó su hermana.
"¿Cómo ha sido tu experiencia con All Hands and Hearts?" pregunta Abbey.
"Extraordinario. Me he enamorado de Tamara enseguida", responde.
Sylvia comparte: "Me duele no poder ayudar. Me gustaría ser voluntaria de su grupo porque, aunque tengo 88 años, ¡todavía soy fuerte! Si no puedo ayudar físicamente, puedo ayudar donando. No tengo palabras para decir ¡gracias!".
Puede que María haya provocado una cantidad inconcebible de daños, y una ola de oscuridad con una montaña de desafíos, pero los destellos del espíritu puertorriqueño siguen brillando. All Hands and Hearts ha ayudado a estos propietarios de viviendas a través del proceso de respuesta para que puedan comenzar a reconstruir sus vidas, y son sólo algunas de las muchas sonrisas que hemos visto regresar. Seguiremos trabajando con cada uno de los propietarios para apoyar su viaje individual a través de este proceso durante los próximos meses. Damos la bienvenida a los voluntarios con el corazón abierto y las manos trabajadoras, deseosos de ayudar a las comunidades a encontrar una nueva normalidad. Juntos, a través de las lágrimas, las risas, el sudor y el amor, el pueblo de Puerto Rico sanará, y Se Levanta se levantará, una vez más.
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Historia y fotos de Sarah Capobianco para All Hands and Hearts